La sílice cristalina es un mineral común que se encuentra en la corteza terrestre. Materiales como la arena, la piedra, el hormigón y el mortero contienen sílice cristalina. También se utiliza para fabricar productos como vidrio, alfarería, cerámica, ladrillos y piedra artificial.

La sílice cristalina respirable -partículas muy pequeñas al menos 100 veces más pequeñas que la arena ordinaria que se puede encontrar en playas y parques infantiles- se genera al cortar, serrar, moler, taladrar y triturar piedra, roca, hormigón, ladrillo, bloque y mortero. Actividades como el chorreado abrasivo con arena; el aserrado de ladrillos u hormigón; el lijado o taladrado de paredes de hormigón; el amolado de mortero; la fabricación de ladrillos, bloques de hormigón, encimeras de piedra o productos cerámicos; y el corte o triturado de piedra dan lugar a exposiciones de los trabajadores al polvo de sílice cristalina respirable. La arena industrial utilizada en determinadas operaciones, como los trabajos de fundición y la fracturación hidráulica (fracking), también es una fuente de exposición a la sílice cristalina respirable. Alrededor de 2,3 millones de personas en EE.UU. están expuestas a la sílice en el trabajo.

Los trabajadores que inhalan estas pequeñísimas partículas de sílice cristalina corren un mayor riesgo de desarrollar enfermedades graves relacionadas con la sílice, entre ellas:

Silicosis, una enfermedad pulmonar incurable que puede provocar discapacidad y muerte;

• Cáncer de pulmón;
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC); y
• Enfermedad renal.

Para proteger mejor a los trabajadores expuestos a la sílice cristalina respirable, la OSHA ha publicado dos nuevas normas sobre sílice cristalina respirable: una para la construcción y otra para la industria general y marítima. OSHA comenzará a aplicar la mayoría de las disposiciones de la norma para la construcción el 23 de septiembre de 2017 y este curso cumple con los requisitos de formación enumerados en la norma.